Космічний зонд «Кассіні» (Cassini) відновив контакт із Землею після своєї успішної спроби пірнути через вузький зазор між планетою Сатурн і його кільцями 26 квітня 2017 р. Космічний апарат нині зайнятий пересилкою наукових та телеметричних даних, зібраних під час його занурення в таємничу незвідану область, з використанням комплексу далекого космічного зв’язку Deep Space Network (DSN) Goldstone Complex в пустелі Мохаве в Каліфорнії. DSN отримав перший сигнал з облавку апарата об 11 год 56 хв вечора за літнім часом північного тихоокеанського часового поясу (PDT) 26 квітня 2017 року (2 год 56 хв ранку за східним часом 27 квітня).
«У найкращих традиціях космічної розвідки, Cassini знову проклав новий шлях, показуючи нам нове диво і демонструючи ті галузі знання, де наша цікавість може бути вдоволена цілком, якщо тільки ми захочемо цього» — зауважив Джим Ґрін (Jim Green), директор відділу планетології в штаб-квартирі NASA у Вашингтоні.
Як голуб через щілину, космічний апарат сковзнув на висоті понад 3000 км над вершинами хмарного покрову Сатурна (де тиск повітря 1 бар — це відповідає атмосферному тиску Землі на рівні моря) і на відстані близько 300 км від самого внутрішнього видимого краю кілець.
Космічний апарат «Кассіні» пройшов між Сатурном і його кільцями. Це необроблене зображення показує вигляд особливостей в атмосфері Сатурна з відстані, якої ще не досягали рукотоворні посланці земної цивілізації. Фото отримано апаратом під час свого першого занурення в прогалину між кільцями планети і її атмосферою в рамках реалізації програми Grand Finale 26 квітня 2017. Фото з сайту https://phys.org.
Оскільки менеджери місії були впевнені в успішному проходженні зазору, вони вжили додаткових запобіжних заходів вже в першому зануренні, оскільки регіон ще був абсолютно незнайомим.
«Жоден космічний апарат ніколи не був так близько до Сатурна раніше. Ми могли розраховувати тільки на передбачення, ґрунтуючись на нашому досвіді дослідження інших його кілець, на підставі якого і зробили припущення про тотожність цього розриву з іншими, вже відомими нам особливостями цього природного феномену» — сказав менеджер проекту «Кассіні» Ерл Мейз (Earl Maize) з лабораторії реактивного руху NASA в Пасадені, штат Каліфорнія. «Я радий повідомити вам, що космічний апарат зумів вцілити в невеличку щілину в повній відповідності з нашими прогнозами і вийти з іншого боку у відмінній формі».
Зазор між кільцями і верхньою атмосферою Сатурна становить близько 2000 км. Кращі моделі для регіону припускають, що кільцеві частинки в ділянці, де «Кассіні» перетнув площину кілець, будуть крихітними (співмірні з частинками диму). Космічний апарат пройшов через цю ділянку зі швидкістю близько 124000 км за годину по відношенню до планети, тому дрібні частинки, у випадку їх попадання в особливо чутливі елементі конструкції космічного корабля, могли бути потенційно загрозливими для його нормального функціювання.
Захисним «щитом» для космічного апарата є його велика, чашоподібна антена діаметром 4 м, орієнтована в напрямку зустрічних частинок кільця. Це означало, що зонд був поза контактом із Землею під час перетину площини кілець, після 2 години ночі PDT (5 ранку літнього північноамериканського східного часу) 26 квітня. «Кассіні» було запрограмовано для збору наукових даних в момент його максимального зближення з планетою. Приблизно через 20 годин після перетину площини кілець апарат встановив прямий контакт з Землею.
Наступне занурення «Кассіні» в щілину заплановано на 2 травня.
Запущений в 1997 році, космічний апарат «Кассіні» прибув в околиці Сатурна в 2004 році. Після його останнього близького обльоту найбільшого супутника планети — Титана — 21 квітня PDT (22 квітня EDT), «Кассіні» почав те, що в програмі місії позначено як останній етап під назвою «Великий фінал» (Grand Finale). При виконанні цього останнього етапу програми досліджень апарат приблизно один раз в тиждень буде занурюватись в ледве помітний зазор між планетою і кільцями — у підсумку їх має бути 22. Дані цього першого занурення допоможуть інженерам зрозуміти, як їм потрібно буде захищати зонд при його наступних пірнаннях. Космічний апарат нині виведений на траєкторію, яка, зрештою, неодмінно приведе до його фінального занурення в атмосферу Сатурна і до закінчення місії 15 вересня 2017 року.
За інф. з сайту https://phys.org підготував Георгій Ковальчук
